Investigaciones científicas en la década de los 90 comprobaron que las células del bebé pasan a través de la placenta y se integran al cuerpo de la madre, donde pueden permanecer durante décadas (hasta 30 años después de la gestación). Estas células no permanecen inactivas, pasan por el torrente sanguíneo de la madre y se alojan en varios órganos como el corazón, el cerebro, el hígado o los pulmones. El proceso es bidireccional: las células de la madre pasan al embrión y se acumulan en su cuerpo, quedándose allí después del nacimiento.

Este proceso no ocurre solo en los seres humanos, si no en todos los seres placentarios, y va aumentando conforme avanza la gestación.

El intercambio celular entre mamá y bebé sucede desde el inicio de la gestación, en este sentido, puede darse tanto en embarazos que llegan a término, como en gestaciones que finalizan en una pérdida gestacional, como un aborto espontáneo, una interrupción voluntaria del embarazo o incluso un embarazo ectópico.

La presencia de células fetales en el cuerpo de la madre ha sido relacionada con procesos que favorecen la supervivencia del recién nacido. Se ha demostrado que ayudan en la producción de leche y favorecen procesos de cicatrización en el cuerpo de la madre. Algunas investigaciones han encontrado que las células fetales participan en la reparación de órganos de la madre, como el corazón o los pulmones, ayudando a regenerar tejidos dañados. Aunque también se ha encontrado incidencia de las células fetales en la aparición de enfermedades autoinmunes o enfermedades como el parkison y el alzheimer.